世界正在經(jīng)歷一場(chǎng)天然氣革命。就連一貫嚴(yán)肅的國(guó)際能源署(IEA)也將未來(lái)情形之一稱為“天然氣的黃金時(shí)代”。如果事實(shí)證明這種樂(lè)觀是有道理的，其影響不僅將遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于歐元區(qū)的痛苦解體，還將對(duì)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生積極影響。別忘了，當(dāng)今人類(lèi)文明的基礎(chǔ)是廉價(jià)的商業(yè)能源供應(yīng)。在未來(lái)幾十年里，新興國(guó)家的經(jīng)濟(jì)崛起必將導(dǎo)致商業(yè)能源需求顯著提高。天然氣很重要。

這場(chǎng)革命有個(gè)名字——“水力壓裂法”(hydraulic fracturing)，口語(yǔ)中簡(jiǎn)稱“hydrofracking”或“fracking”。就像過(guò)去100年里幾乎所有科技革命一樣，這場(chǎng)革命也發(fā)源于美國(guó)。美國(guó)能源信息署(EIA)解釋道：“水平鉆井技術(shù)結(jié)合水力壓裂法的使用，已大大提高了從低滲透地質(zhì)構(gòu)造（特別是頁(yè)巖）開(kāi)采天然氣的能力�！�

盡管一些創(chuàng)新可追溯到上世紀(jì)70年代，但美國(guó)能源信息署指出，“直到上世紀(jì)80、90年代，米歇爾能源及開(kāi)發(fā)公司(Mitchell Energy and Development Corporation)在美國(guó)德克薩斯州中北部的巴尼特(Barnett)頁(yè)巖進(jìn)行試點(diǎn)，使深層頁(yè)巖氣開(kāi)采成為一個(gè)商業(yè)現(xiàn)實(shí)后，大規(guī)模的頁(yè)巖氣生產(chǎn)才開(kāi)始出現(xiàn)”。然而，美國(guó)能源信息署補(bǔ)充道，如今“頁(yè)巖氣的開(kāi)發(fā)已開(kāi)始改變美國(guó)天然氣市場(chǎng)的格局”。

新方法已使美國(guó)的頁(yè)巖氣干氣產(chǎn)量從2000年的3900億立方英尺提高到2010年的4.8萬(wàn)億立方英尺，相當(dāng)于美國(guó)干氣總產(chǎn)量的23%。未來(lái)頁(yè)巖氣干氣產(chǎn)量還會(huì)大幅提升。美國(guó)能源信息署估計(jì)，美國(guó)擁有860萬(wàn)億立方英尺“技術(shù)上可開(kāi)采”的頁(yè)巖氣儲(chǔ)量，而如今的“已探明儲(chǔ)量”僅為273萬(wàn)億立方英尺。如果這個(gè)估計(jì)沒(méi)錯(cuò)，按照目前美國(guó)消耗天然氣的速度，單靠頁(yè)巖氣就可滿足美國(guó)40年的天然氣消費(fèi)需求。

全球頁(yè)巖氣儲(chǔ)量有多大？美國(guó)能源信息署請(qǐng)了一些顧問(wèn)，研究32個(gè)國(guó)家的48個(gè)頁(yè)巖氣盆地。顧問(wèn)們的報(bào)告估計(jì)，全球“技術(shù)上可開(kāi)采”的頁(yè)巖氣儲(chǔ)量為6600萬(wàn)億立方英尺，約等于如今已探明的儲(chǔ)量。除美國(guó)以外，查明資源數(shù)量最大的國(guó)家包括中國(guó)（1275萬(wàn)億立方英尺）、阿根廷（774萬(wàn)億立方英尺）、墨西哥（681萬(wàn)億立方英尺）、南非（485萬(wàn)億立方英尺）、加拿大（388萬(wàn)億立方英尺）、利比亞（290萬(wàn)億立方英尺）、阿爾及利亞（231萬(wàn)億立方英尺）、巴西（226萬(wàn)億立方英尺）、波蘭（187萬(wàn)億立方英尺）和法國(guó)（180萬(wàn)億立方英尺）。這項(xiàng)研究不包括俄羅斯、中亞、中東、東南亞和中部非洲。全球頁(yè)巖氣儲(chǔ)量應(yīng)該還要大得多。

天然氣（包括常規(guī)天然氣）供應(yīng)充足，可能對(duì)全球能源未來(lái)造成怎樣的影響？國(guó)際能源署在2011年《世界能源展望》(World Energy Outlook)中評(píng)述道，“在研究的所有情形中……到2035年，天然氣在全球能源結(jié)構(gòu)中所占比重都高于目前水平”。在“黃金時(shí)代”情形中，天然氣需求在2009年至2035年期間將每年增長(zhǎng)2%。即便在其稱為“新政策”的比較謹(jǐn)慎的情形下，需求也將每年增長(zhǎng)1.7%，即在這段期間總共增長(zhǎng)55%。其結(jié)果是，天然氣將替代其他燃料，特別是在發(fā)電和供熱方面。天然氣也很有潛力成為運(yùn)輸燃料。英國(guó)石油(BP)在其最新的能源展望中稱，總體來(lái)看，到2030年，天然氣可能成為與煤炭和石油分庭抗禮的一次能源之一。（見(jiàn)圖表）

從溫室氣體和其他多種污染物排放的角度看，用天然氣代替煤或石油是可取的。對(duì)于每單位能源產(chǎn)出，天然氣的二氧化碳排放量?jī)H略微高出煤炭的一半，為石油的70%。天然氣的一氧化碳排放量?jī)H為煤炭的五分之一。二氧化硫和顆粒物的排放量可忽略不計(jì)。在任何控制溫室氣體排放的可信方案中，都必須用天然氣代替其他燃料，盡管低成本碳捕獲及封存技術(shù)的發(fā)展也能增強(qiáng)利用煤炭的理由。尤其是對(duì)使用煤炭造成極大污染負(fù)擔(dān)的中國(guó)而言，“奔向天然氣”似乎是正確的選擇。

那么，頁(yè)巖氣代表著其支持者所稱的有益轉(zhuǎn)型嗎？或許不是。圍繞頁(yè)巖氣開(kāi)采新技術(shù)的爭(zhēng)議在于其對(duì)環(huán)境的影響。在2011年11月期的《科學(xué)美國(guó)人》(Scientific American)雜志上，科學(xué)作家克里斯•穆尼(Chris Mooney)指出，水平壓裂法需要使用大量的水和化學(xué)物。還需要巨大的廢水池或水箱，來(lái)儲(chǔ)存在井下完成壓裂后，從巖洞回流的含有大量化學(xué)物的‘回流水’”。單單一個(gè)水平井就需要200萬(wàn)-400萬(wàn)加侖的水和1.5萬(wàn)-6萬(wàn)加侖的化學(xué)物。難怪批評(píng)人士指責(zé)這種新技術(shù)可能?chē)?yán)重污染地下水，因此是一個(gè)環(huán)境噩夢(mèng)。這篇文章提出，這類(lèi)污染是否已經(jīng)發(fā)生仍屬未知。該文的結(jié)論是，在現(xiàn)階段，風(fēng)險(xiǎn)是不確定的。這一新產(chǎn)業(yè)的活動(dòng)必須受到嚴(yán)格監(jiān)督——在所有地方。

在全球迅速推廣這一技術(shù)是否明智，取決于幾點(diǎn)考慮：首先，當(dāng)?shù)厮�資源的“機(jī)會(huì)成本”；其次，經(jīng)營(yíng)者的能力和可靠性；第三，監(jiān)管者的監(jiān)管能力；第四，與使用其他燃料（或節(jié)能）相比，開(kāi)采更多天然氣的有利方面，包括能源安全方面的考慮；第五，關(guān)于相關(guān)技術(shù)所造成影響的進(jìn)一步知識(shí)。舉例而言，對(duì)水資源的競(jìng)爭(zhēng)性需求和污染風(fēng)險(xiǎn)，可能意味著在中國(guó)大規(guī)模開(kāi)采頁(yè)巖氣是危險(xiǎn)的。

頁(yè)巖氣突顯出那些致力于發(fā)現(xiàn)新能源的人們的才智。它也帶來(lái)了數(shù)十年廉價(jià)天然氣供應(yīng)的可喜的可能性。但這一革新到頭來(lái)也可能是浮士德式的交易。對(duì)于如何以及多快采用這項(xiàng)技術(shù)，必須小心謹(jǐn)慎：環(huán)境代價(jià)可能是沉重的。正如古羅馬人常說(shuō)的，“急事緩行”。